西南極の語は20世紀初頭には使われていたが、大きく使用され始めたのは1957年から1958年の国際地球観測年の時である。南極横断山脈の太平洋側のマリーバードランドやエルスワースランドのほか、南極半島のパーマーランドなどが含まれている。