大陸部だけでなく、その周辺の島々も含まれる点で、大州は大陸とは区別される。日本語圏では、アジア州、アフリカ州、ヨーロッパ州、北アメリカ州、南アメリカ州、オセアニア州（大洋州）の六大州を指すのが最も一般的であるが、世界的には、五大州や七大州に区分される場合もあり、その数と内訳は各自の立脚する歴史・文化的背景の相違によって異同および変遷が認められる。
