公家の称の由来として、元来は天皇または朝廷を指し、「こうけ」「おおやけ」と読んだ。鎌倉時代以降、源氏・平氏・藤原氏などの貴族の内で、武力で天皇に奉仕する幕府を武家（軍事貴族、武家貴族）と称するようになると、それに対比して、儀式と文治をもって天皇に奉仕する宮廷貴族一般を公家（公家貴族）と呼ぶようになった。
